Où se trouvent les Lençóis Maranhenses, et l’accès depuis São Luís

Où se trouve le Lençóis Maranhenses, en termes simples ? C’est un parc national sur la côte atlantique du Maranhão, cet État qui forme l’épaule nord-est du Brésil où l’Amazonie cède la place au Nordeste aride. Une légende de la NASA place ce champ de dunes sur la côte nord du pays, à environ 700 km à l’est de l’embouchure de l’Amazone.⁸ Barreirinhas, Santo Amaro do Maranhão et Primeira Cruz, trois municipalités au total, se partagent le parc.¹

Sur une carte routière, le parc apparaît comme un triangle pâle entre São Luís, la capitale de l’État, et le delta du fleuve Parnaíba. L’office du tourisme de l’État décrit des dunes blanches s’étendant sur environ 50 km à l’intérieur des terres depuis la mer et bordant plus de 70 km de plage déserte.⁹ L’ICMBio, l’agence fédérale qui le gère, lui attribue une superficie de 156 608,16 hectares, dont les deux tiers sont recouverts de dunes et des lagunes qui les séparent.¹⁰

Cette position explique le paysage. L’observatoire terrestre de la NASA note que le champ de dunes se situe à la rencontre de trois biomes brésiliens: la forêt amazonienne à l’ouest, la savane du Cerrado au sud et la Caatinga épineuse à l’est.¹¹ Vous en prenez conscience en roulant vers le parc, où palmiers, mangroves et broussailles se succèdent à la fenêtre, tandis que le sable n’apparaît qu’à la toute fin, souvent d’un coup.

Barreirinhas, sur le fleuve Preguiças, est la base principale du parc, et les excursions classiques vers la Lagoa Azul et la Lagoa Bonita en partent.¹³ L’office du tourisme de l’État indique que l’itinéraire depuis São Luís emprunte la BR-135 jusqu’à Bacabeira, la BR-402 jusqu’à Rosário, puis les MA-110, MA-226 et MA-225 jusqu’à la ville, pour un trajet estimé à 3 heures en voiture.³ C’est l’accès le plus facile depuis la capitale, avec le plus large choix d’hébergements.¹⁸

Plusieurs solutions pratiques s’offrent à vous pour couvrir cette distance. Des bus partent chaque jour de la gare routière de São Luís.³ Un transfert partagé vient vous chercher et vous dépose à votre hébergement, à partir de $47. Une voiture privée pour votre groupe met 4 à 4 h 30 à l’aller comme au retour. Ou vous pouvez conduire vous-même, ce qui offre la plus grande liberté entre la ville et la côte, mais s’arrête à la limite du parc, comme l’expliquent les sections suivantes.

Si vous prévoyez un tour dans les Lençóis Maranhenses depuis São Luís en une seule traite, soyez réaliste sur l’horaire. Avec 4 h 30 de minibus et un départ le matin, vous atteignez Barreirinhas vers midi au plus tôt, et les excursions d’une journée complète vers les lagunes partent tôt le matin. Le plan le plus simple consiste à dormir à Barreirinhas et à réserver votre journée lagunaire pour le lendemain matin, ce qui vous laisse l’après-midi d’arrivée pour une promenade au bord du fleuve et une nuit tôt.

Atins est un village de pêcheurs niché entre les dunes des Grandes Lençóis, la plage et le fleuve Preguiças, à proximité des lagons Azul et Bonita.⁵ Le plan du parc le décrit comme un ancien village de pêcheurs traditionnels devenu un lieu important pour le kitesurf.¹⁶ Il n’a pas de route directe depuis São Luís: on y accède depuis Barreirinhas, en bateau par le fleuve ou en 4x4 à travers les sables.

Le bateau est la voie la plus pittoresque. Le bureau du tourisme de l’État souligne qu’arriver par le Preguiças permet d’explorer les criques et de rencontrer leurs habitants, sans précipitation.⁴² Un transfert partagé en speedboat dure 1,5 heure, à partir de $51. En chemin, le fleuve passe près de Mandacaru, dont le phare de 54 m offre une vue panoramique sur les dunes et le fleuve depuis son sommet.²² L’ascension est raide, gardez donc un peu d’énergie.

De l’autre côté de l’eau s’étend Caburé, une plage que le plan du parc classe parmi les attraits de la région en dehors du parc, au même titre que les Pequenos Lençóis et le fleuve lui-même.²¹ Si vous choisissez Atins comme base, vous pourrez organiser les excursions en bateau et vers les lagons depuis le village, mais vérifiez l’horaire du dernier passage du jour avant de vous engager, car il n’existe pas de retour rapide vers Barreirinhas une fois celui-ci passé.

Votre voiture personnelle vous mène jusqu’aux villes d’accueil, mais pas dans le parc. L’ICMBio n’autorise que les véhicules, conducteurs et guides agréés par appel public à emmener les visiteurs à l’intérieur.⁷ Les voitures particulières, motos, buggys, quads et UTV non autorisés par l’agence sont interdits.⁴⁵ Le bureau du tourisme de l’État résume la situation côté visiteur: on accède au site en 4x4 avec une agence locale, qui vous dépose au pied des dunes.⁴⁶

À partir de ce point de dépôt, vous poursuivez à pied. Le plan du parc décrit les visiteurs marchant sur les dunes depuis le point de soutien jusqu’à une succession de lagons.⁴⁷ C’est pourquoi chaque excursion ici est en partie une randonnée, et pourquoi l’État recommande une bonne condition physique, de la crème solaire, des vêtements légers et une hydratation régulière.³⁵ En de nombreux endroits, les dunes n’offrent ni repère ni ombre, aussi se déplacer avec un guide relève de la sécurité, pas d’une simple formalité.

Les téléphones ne sont pas d’un grand secours non plus. L’ICMBio met en garde: il est très facile de se perdre dans ce champ de dunes, et une grande partie du territoire n’est pas couverte par le réseau mobile.³⁶ Réservez votre journée de visite des lagons auprès d’un opérateur agréé, gardez votre guide en vue et considérez la carte ci-dessus comme un outil pour visualiser les distances plutôt que comme un itinéraire à suivre seul. Le parc est ouvert toute l’année, aussi le seul élément à planifier reste le trajet pour y accéder.³⁷