Les Lençóis Maranhenses sont-ils un désert ? Comment se forment les lagons

Est-ce que les Lençóis Maranhenses sont un désert ? Ils y ressemblent en effet. L’office de tourisme de l’État va jusqu’à les qualifier techniquement de désert composé de dunes blanches, certaines hautes de 40 mètres.⁶ Mais selon les critères scientifiques, notamment celui des pluies, il n’en est rien. L’Observatoire de la Terre de la NASA recense environ 125 centimètres de précipitations par an en moyenne et précise sans ambiguïté que le parc ressemble à un désert sans en être un.^1,7

Une ancienne légende de la NASA, rédigée pour une photo d’astronaute, évoquait 1 500 mm de pluie par an et concluait de la même façon: malgré cette pluviométrie, le vent et l’apport de sable maintiennent les dunes dégagées.⁸ Les deux chiffres divergent, mais décrivent bien un milieu humide. Le plan de gestion de l’ICMBio, qui gère le parc, inclut parmi ses objectifs la protection des dunes côtières parsemées de nombreuses lagunes dans une région à fortes précipitations.⁹ En d’autres termes, l’agence qui administre le parc considère la pluie comme une composante à préserver.

Le paradoxe résume donc toute l’histoire. Un désert se définit par un manque d’eau; ici, il n’en manque pas, mais toute l’année de pluie se concentre sur six mois. Pour reprendre les termes du plan de gestion, la moitié de l’année apporte des pluies abondantes, l’autre aucune.¹⁰ Ce que vous verrez lors de votre visite dépend donc de la période à laquelle vous vous y rendez: une escapade en juillet et une autre en décembre peuvent donner l’impression de visiter deux pays différents.

Le vent donne sa forme au sable. Une ancienne légende de la NASA décrit la structure de base, répétée dans tout le champ, comme une dune en forme de croissant et note que lorsque le sable est abondant, ces croissants fusionnent en chaînes de plusieurs kilomètres de long.²⁷ La description de l’UNESCO, dans le registre brésilien, confirme en termes techniques: sur 80 km de côte, les vents dominants sculptent les dunes en longues chaînes de barkhanes.²²

Le vent les fait aussi avancer. En saison sèche, les alizés d’est soufflent souvent à 50 km/h ou plus, assez forts pour accumuler les dunes et les pousser vers l’ouest d’environ 4 à 25 mètres par an.³ Des images satellite montrent que le champ progresse vers l’ouest d’environ 0,5 km dans certaines zones entre 1986 et 2026.²⁸ Ce mouvement constant explique aussi pourquoi si peu de végétation s’installe sur le sable nu.²⁹ Les plantes qui parviennent à s’enraciner sont rapidement ensevelies ou dénudées par le vent de la saison suivante.

Observez les dunes depuis un point élevé comme la Lagoa Bonita et vous lirez le vent. Les longues crêtes s’alignent à travers le champ, et la NASA note que ces alignements de dunes ont été créés par des vents soufflant du nord-est.³⁰ Par une après-midi venteuse, vous pouvez voir le sable fin s’échapper des crêtes, soit le processus entier à l’œuvre sous vos yeux. Protégez votre appareil photo et vos yeux quand cela se produit.

Une lagune qui s’assèche chaque année semblerait un habitat peu propice aux poissons, et pourtant ils y sont. Certaines petites espèces, indique l’office de tourisme de l’État, survivent à la saison sèche sous forme d’œufs cachés dans le sable.¹⁴ La trahira, un prédateur aux dents acérées, va encore plus loin: la NASA explique qu’elle creuse jusqu’à la boue humide, s’y enterre pour la saison sèche et réapparaît à la chasse dès le retour des pluies.³⁶ C’est l’une des stratégies de survie les plus étranges du Brésil.

La NASA recense plus de 850 espèces documentées dans le parc.²³ Parmi elles figure la tortue pininga, Trachemys adiutrix, que le plan d’usage public décrit comme endémique, menacée et emblématique du parc.³⁷ Le plan de gestion ajoute que le parc se situe sur la route migratoire d’oiseaux en provenance de l’hémisphère Nord pendant leur hivernage.³¹ Des jumelles valent l’espace qu’elles prennent dans votre sac.

Cette vie discrète justifie les règles que vous rencontrerez lors de toute excursion. Aucun bateau à moteur n’est autorisé sur les lagunes dunaires, et l’ensemble du parc est interdit aux verres et aux feux.^38,33,32 Une lagune peut paraître vide la moitié de l’année, mais sous le sable et dans les fourrés environnants, une communauté entière attend les prochaines pluies. Considérez le sable comme un milieu vivant, et vous en verrez bien plus.

Les dunes étaient protégées bien avant de devenir célèbres. Le parc national a été créé par décret le 2 juin 1981.⁴¹ En 2024, il a rejoint la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, salué pour sa géologie et sa faune, précise la NASA.⁴² L’ICMBio, l’agence fédérale en charge des aires protégées, le gère aujourd’hui sur 156 608,16 hectares.⁴³ Les guides et conducteurs agréés opèrent sous ses règles.

Protéger un paysage mouvant revient à protéger le processus, pas seulement le paysage. Le plan de gestion inclut parmi les objectifs du parc la dynamique naturelle des champs de dunes fixes et mobiles, et interdit les bateaux à moteur sur les lagunes.^44,38 L’ICMBio interdit les voitures privées, les motos, les buggys et les quads à l’intérieur du parc, n’autorisant que les véhicules agréés à transporter les visiteurs.^45,46 Chaque visiteur qui réserve par leur intermédiaire participe à cette responsabilité.

Pour vous en tant que visiteur, cela se traduit par quelques habitudes simples. Suivez les traces empruntées par votre guide, évitez la végétation fragile en bordure des dunes, emportez tout ce que vous apportez et laissez les poissons et les tortues en paix. Les lagunes se reformeront l’année suivante quoi que vous fassiez, mais la vie qui en dépend est plus fragile que le sable. Une visite attentive est la meilleure façon de dire merci pour cette baignade.