¿Los Lençóis Maranhenses son un desierto? Cómo se forman las lagunas

¿Es el Lençóis Maranhenses un desierto? Desde luego lo parece. La oficina de turismo estatal incluso lo define técnicamente como un desierto de dunas blancas, algunas de hasta 40 metros de altura.⁶ Pero, según los criterios científicos, con esa cantidad de lluvia no lo es. El Observatorio de la Tierra de la NASA calcula unos 125 centímetros anuales y deja claro que, aunque parezca un desierto, no lo es.^1,7

Un antiguo pie de foto de la NASA, escrito para una foto de astronauta, hablaba de 1500 mm al año y remarcaba lo mismo: el viento y la arena mantienen las dunas desnudas pese a tanta lluvia.⁸ Las cifras difieren, pero ambas describen un lugar húmedo. El plan de gestión del ICMBio incluye entre los objetivos del parque proteger las dunas costeras con sus lagunas en una zona de alta pluviosidad.⁹ En otras palabras, el organismo que gestiona el parque considera la lluvia parte de lo que hay que proteger.

La paradoja lo resume todo. Un desierto se define por la escasez de agua; este tiene de sobra, pero toda llega en la mitad del año. Según el plan de gestión, seis meses traen lluvias intensas y los otros seis, nada.¹⁰ Lo que veas en tu visita dependerá de en qué momento del ciclo llegues: una excursión en julio y otra en diciembre pueden sentirse como viajes a países distintos.

El viento da forma a la arena. Un antiguo pie de foto de la NASA describe la forma básica que se repite en el campo como dunas en media luna y señala que, donde hay abundancia de arena, esas medias lunas se fusionan en cadenas de muchos kilómetros de largo.²⁷ La descripción de la UNESCO en el registro brasileño lo dice con términos técnicos: a lo largo de 80 km de costa, los vientos dominantes moldean las dunas en largas cadenas de barjanes.²²

El viento también las desplaza. En la estación seca, los vientos alisios del este soplan a menudo a 50 km/h o más, lo suficientemente fuertes como para acumular dunas y empujarlas hacia el oeste entre 4 y 25 metros al año.³ Las imágenes por satélite muestran que el campo avanza hacia el oeste unos 0,5 km en algunas zonas entre 1986 y 2026.²⁸ Ese movimiento constante explica por qué hay tan poca vegetación en la arena descubierta.²⁹ Las plantas que echan raíces quedan pronto enterradas o arrasadas por el viento de la siguiente estación.

Desde un punto alto como la Lagoa Bonita puedes leer el viento en las dunas. Las largas crestas se alinean en el campo, y la NASA señala que esas líneas de dunas se formaron con vientos del nordeste.³⁰ En una tarde ventosa verás cómo la arena fina fluye desde las crestas: el proceso entero ocurre ante tus ojos en miniatura. Protege tu cámara y tus ojos cuando pase.

Una laguna que se seca cada año no parece el mejor hogar para peces, pero ahí están. Según la oficina de turismo estatal, algunas especies pequeñas sobreviven a los meses secos como huevos escondidos en la arena.¹⁴ La trahira, un depredador de dientes afilados, va más allá: la NASA explica que excava hasta el barro húmedo bajo la arena, se entierra para pasar la estación seca y reaparece para cazar cuando vuelven las lluvias.³⁶ Es uno de los trucos de supervivencia más extraños de Brasil.

La NASA contabiliza más de 850 especies documentadas en el parque.²³ Entre ellas está la tortuga pininga, *Trachemys adiutrix*, que el plan de uso público describe como endémica, amenazada y emblema del parque.³⁷ El plan de gestión añade que el parque está en la ruta migratoria de aves del hemisferio norte durante su temporada invernal.³¹ Unos prismáticos bien valen el espacio en tu mochila.

Esta vida oculta es una buena razón para cumplir las normas que verás en cualquier excursión. En las lagunas de dunas no se permiten lanchas motoras, y todo el parque está cerrado a botellas de vidrio y a fogatas.^38,33,32 Una laguna puede parecer vacía la mitad del año, pero bajo la arena y en la maleza circundante aguarda toda una comunidad a la espera de las próximas lluvias. Trata la arena como un lugar vivo y descubrirás mucho más.

Las dunas se protegieron mucho antes de volverse famosas. El parque nacional se creó por decreto el 2 de junio de 1981.⁴¹ En 2024 ingresó en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, reconocida por su geología y su fauna, señala la NASA.⁴² Hoy lo gestiona el ICMBio, el organismo federal de áreas protegidas, con 156.608,16 hectáreas bajo su cuidado.⁴³ Los guías y conductores acreditados trabajan bajo sus normas.

Proteger un paisaje en movimiento significa proteger el proceso, no solo el paisaje. El plan de gestión incluye entre los objetivos del parque las dinámicas naturales de los campos de dunas fijas y móviles, y prohíbe las lanchas motoras en las lagunas.^44,38 El ICMBio prohíbe la entrada de coches privados, motos, buggies y quads dentro del parque, permitiendo solo vehículos acreditados para transportar visitantes.^45,46 Cada visitante que reserve a través de ellos comparte esa responsabilidad.

Para ti como visitante, eso se traduce en unos hábitos sencillos. Sigue los caminos que marque tu guía, evita pisar la vegetación frágil en los bordes de las dunas, lleva contigo todo lo que lleves y deja en paz a los peces y tortugas. Las lagunas se formarán de nuevo el año que viene sin importar lo que hagas, pero la vida que depende de ellas es más frágil que la arena. Una visita cuidadosa es la mejor manera de agradecer el chapuzón.